Wie ging der König der mechanischen Uhren , replica Rolex, mit dem Aufkommen der Quarzuhren in den 1970er Jahren um? Es folgt ein Auszug aus dem Buch “Electrifying the Wristwatch” von WatchTime-Mitarbeiter Lucien Trueb. Das Buch, das mit Fotos von Stücken der Uhrensammler Günther Ramm und Peter Wenzig illustriert ist, erzählt, wie sich die Quarzuhrentechnologie entwickelt hat.
André Heiniger, zweiter Rolex-Präsident und Nachfolger des Gründers Hans Wilsdorf, war ein echter Visionär. Er war der Meinung, dass die ursprünglich sehr teure Quarzuhr bald völlig banal sein würde. Das war bereits bei Transistorradios, Fernsehgeräten und Taschenrechnern der Fall.
Hochwertige mechanische Uhrwerke würden immer teuer und exklusiv bleiben, da für die Herstellung der Teile und den Zusammenbau viel hochqualifizierte Arbeit erforderlich ist. Die unausweichliche Tatsache, dass ein mechanisches Gerät die Zeit nur annähernd anzeigen kann, ließe sich leicht verbergen, indem man “Superlative Chronometer, Officially Certified” (d. h. das COSC-Zertifikat) auf das Zifferblatt schreibt. Das bedeutet eine tägliche Ganggenauigkeit von plus sechs/minus vier Sekunden pro Tag. Mit der Zeit kopierten alle Uhrenmarken des gehobenen Sektors das Konzept von Heiniger. Wohlhabende Leute brauchen kein Instrument, das die Zeit anzeigt: Sie wollen ein schönes und exklusives Objekt an ihrem Handgelenk.
Analoge Quarzkaliber
Rolex ignorierte die Mikroelektronik bis Anfang der 1970er Jahre völlig; als Anteilseigner des CEH [Centre Électronique Horloger] erwarb es 320 Beta 21-Kaliber von den 6.000, die tatsächlich produziert wurden. Außerdem kaufte Rolex 650 Exemplare der von Omega hergestellten Beta 22-Version, die als Rolex-Kaliber 5100 bekannt sind. Außerdem war Rolex Biel Teil des Konsortiums, das das Neosonic-AFIF-Abenteuer mit dem bekannten, traurigen Ende finanzierte. Rolex Genf war nicht beteiligt.
Nach diesem einfachen Anfang war es für Heiniger klar, dass Rolex auch im Bereich der Mikroelektronik unabhängig sein musste. 1971 stellte er René Le Coultre (geb. 1918) ein, der damals technischer Direktor der Fédération Horlogère (FH) war. Le Coultre leitete die technische Abteilung mit 49 Mitarbeitern, darunter 10 Ingenieure. Seine erste Tätigkeit bestand darin, mit 13 Personen ein hochmodernes Elektroniklabor einzurichten. Damit war er in der Lage, Quarzäquivalente zu den mechanischen Kalibern von Rolex zu entwickeln. Das war nicht allzu schwierig: Rolex produzierte damals nur ein Damenuhrwerk mit zwei Zeigern, eine Version mit drei Zeigern und ein Herrenuhrenkaliber mit Sekundenzeiger und Datum oder Tag/Datum.
Das Quarzäquivalent des Herrenuhrenkalibers gab es in zwei Versionen. Die Funktionen des Kalibers 5035 (29,75 mm x 6,35 mm) waren Stunden, Minuten, Sekundenzeiger und Datum. Das Kaliber 5055 (29,75 mm x 7,11 mm) verfügte über die Funktion Tag/Datum, was den Höhenunterschied erklärt. Die Frequenz des Quarzresonators wurde mit einem Trimmerkondensator in einem Bereich von plus/minus zwei bis drei Sekunden pro Tag eingestellt. Die Ganggenauigkeit betrug weniger als eine Minute pro Jahr, d. h. 0,17 Sekunden pro Tag. Die Rolex-Quarzkaliber kamen 1977 auf den Markt; ihre Lebensdauer betrug erstaunliche 26 Jahre. Beide Kaliber verfügten über einen stimmgabelförmigen, mechanisch geschliffenen 32-kHz-Quarzresonator, der von NDK in Japan hergestellt wurde. Er wurde zum frühestmöglichen Zeitpunkt durch den photolithographischen Typ ersetzt, der zunächst direkt von Statek in Orange (Kalifornien) und später von Micro Crystal in Grenchen geliefert wurde. Die ETA hatte mit Statek einen Lizenzvertrag abgeschlossen; die Auslieferung ab Grenchen begann 1978, Rolex war einer der ersten Kunden.
Der von Rolex benötigte integrierte CMOS-Schaltkreis wurde von Ébauches Électroniques Marin geliefert, während der Ankermotor von FAR (Fabriques d’Assortiments Réunies) bezogen wurde. Die Silberoxidbatterien wurden von der Schweizer Firma Renata sowie von amerikanischen und deutschen Lieferanten bezogen. Die Gesamtproduktion des Kalibers 5035/5055 ist genau bekannt: 105.097 Stück – nicht sonderlich viel, wenn man bedenkt, dass die Lebensdauer 26 Jahre betrug! Jedes einzelne von ihnen wurde von der COSC als elektronischer Chronometer zertifiziert. Diese Werke waren genau wie ein mechanisches Rolex-Werk mit Genfer Streifen dekoriert und verfügten über 11 Lagersteine. Mitte der 1980er Jahre wurden die Quarzwerke von Rolex gründlich überarbeitet und modernisiert. Das Ergebnis dieser Arbeiten waren die Kaliber 5235 (mit Datum) und 5255 (mit Tag/Datum). Das Kaliber 5235 mit einem Durchmesser von 28,10 mm und einer Höhe von 5,40 mm war mit einem Faselec-Chip mit digitaler Frequenzabstimmung, einem Lavet-Schrittmotor von ETA und einer 11,6 mm großen 3-Volt-Lithiumbatterie ausgestattet. Dasselbe galt für das Tag/Datum-Kaliber 5255 (29,90 mm x 5,80 mm). Diese Kaliber gehörten zu den besten konventionellen Quarzkalibern, die je entwickelt wurden – leider wurden sie nie in Serie gefertigt.
Stattdessen wurden die berühmten Oysterquartz-Uhrenmodelle mit den Quarzkalibern 5035 und 5055 ausgestattet. Sie verkauften sich sehr gut: Sie waren weniger kostspielig und mindestens 10 Mal genauer als die mechanische Oyster. Allerdings waren die Gehäuse etwas anders: Heiniger wollte nicht, dass eine Quarzuhr einer klassischen mechanischen Rolex ähnlich sah. Die Produktion betrug nur etwa 4.000 Stück pro Jahr – es wurde nicht viel Marketing betrieben, um die Oysterquartz zu bewerben – abgesehen von einer sehr originellen Anzeige, die die beiden Everest-Besteiger Edmund Hillary und Reinhold Messner zeigte. Hillary hatte bei seiner Besteigung eine mechanische Rolex getragen, Messner eine Oysterquartz. Der Text lautete einfach: “1953 brauchten sie Rolex-Uhren und Sauerstoff, um den Everest zu besteigen. 1978 schafften sie es ohne Sauerstoff.” Die Einzelhändler waren überhaupt nicht motiviert, die Oysterquartz zu verkaufen, da sie deutlich weniger kostete als die mechanische Oyster und daher weniger Gewinn einbrachte. Es gibt Erzählungen über potenzielle Kunden, die buchstäblich um eine Oysterquartz betteln mussten.
Das Rolex-Quarzkaliber für Damenuhren (Kaliber 6035) mit Sekundenzeiger und Datumsscheibe hatte genau die gleichen Abmessungen wie die Datejust für Damen (19,79 mm x 5,00 mm). Die Frequenz des 32-kHz-Mikrokristall-Stimmgabel-Quarzresonators wurde mit einem Trimmer feinabgestimmt. Die CMOS-Schaltung wurde von Faselec bezogen, der Lavet-Motor von Seiko. Als Energiequelle diente eine 7,90-mm-Silberoxidbatterie. Dreißig Prototypen des Kalibers 6035 wurden gebaut, aber es gab keine Massenproduktion. Die Cellini-Quarzmodelle waren jedoch mit dem Kaliber 6620 (ohne Sekundenzeiger) ausgestattet: Dieses Kaliber wurde direkt vom Kaliber 6035 abgeleitet. Im Juli 1983 standen 20 Prototypen des Kalibers 6620 für langwierige Tests zur Verfügung, die Serienproduktion begann erst 1987. Der Durchmesser betrug 8¾ lignes (19,80 mm); die Höhe 2,5 mm. Die Teile waren, wie oben erwähnt, Standardteile von Rolex. 1990 wurde die Produktion des Kalibers 6621 aufgenommen; diesmal wurde der Trimmer durch eine Hemmschaltung ersetzt. Die Produktion dieses Kalibers wird bis heute fortgesetzt; die Gesamtproduktion liegt bisher bei weit über 100.000 Stück.
Rolex entwickelte mehrere technisch fortschrittliche Quarzwerke, die nie über das Prototypenstadium hinauskamen. Das interessanteste unter ihnen war sicherlich ein thermokompensiertes Quarzkaliber, das 1985 entwickelt wurde. Es wurden Designstudien mit extrem stabilen Hochfrequenz-Quarzresonatoren (1,2 MHz und 2,4 MHz) mit ZT-Schliff durchgeführt. Das CEH produzierte diese Resonatoren und lieferte 1984 1.000 Stück. 1986 baute Rolex 50 Prototypen, aber es kam zu keiner Produktion, obwohl die jährliche Rate nur wenige Sekunden betrug. Ein anderes sehr geniales Quarzkaliber mit ewigem Kalender hatte das gleiche Schicksal. Es wurde auf besonders einfache Weise eingestellt; es verfügte ebenfalls über einen 2,4-MHz-Quarzresonator mit ZT-Schliff sowie über einen Standard-32-kHz-Resonator. Da der ZT-Quarz und seine Teilerschaltung viel Strom benötigen, wurde er nur alle 10 Minuten für 10 Sekunden eingeschaltet, um die 32-kHz-Frequenz einzustellen. Mit einer 3-Volt-Lithiumbatterie, die 22,0 mm mal 2,5 mm groß war, wurde eine außergewöhnliche Ganggenauigkeit und eine Batterielebensdauer von 10 Jahren erreicht. Das 30-mm-Kaliber verfügte über drei Motoren für die Sekunden, die Minuten und Stunden sowie die Tag/Datum-Funktion. Dieses Design wurde patentiert; das Patent wurde 2011 öffentlich zugänglich gemacht. Es wurde eine Testserie von 400 Exemplaren hergestellt, aber es gab keine Produktion; keiner dieser Prototypen verließ jemals das Rolex-Werk.
Der pseudoanaloge Kaliber-FAN
Mitte der 1970er Jahre ließ Heiniger verlauten, dass Rolex an neuen und originellen Quarzuhrenkonzepten interessiert sei. Sein technischer Direktor René Le Coultre erinnerte sich sofort an den CEH-Entwurf des Kalibers Delta, ein pseudo-analoges Festkörperwerk mit Leuchtdioden und Solarzellen-Stromversorgung, für das sich bis dahin keine Uhrenmarke interessiert hatte. Dies war der Ausgangspunkt für das FAN-Projekt (FAN = Forme Analogique). Das Elektronikteam von Rolex war begeistert, auch wenn die Chancen gering waren, dass eine solche Uhr jemals in Serie produziert werden würde. Die Arbeit bei Rolex setzt starke Nerven und den Willen voraus, “l’Art pour l’art” zu produzieren . Ingenieure, die ihre Entwürfe sofort in Metall gegossen sehen wollen, sollten nicht für Rolex arbeiten.
1975 “lieh” Le Coultre Raymond Vuilleumier vom CEH aus, um in den Vereinigten Staaten Anbieter zu finden, die Teile für das FAN-Kaliber liefern könnten. Vuilleumier hatte sechs Jahre lang bei General Electric gearbeitet und ein umfassendes Netz von Mikroelektronikfirmen in den USA aufgebaut. Außerdem war Vuilleumier für das Projekt Kaliber Delta verantwortlich. Le Coultre beschloss außerdem, seinen Elektronikspezialisten Edmond Zaugg mitzunehmen, der ebenfalls ein begeisterter Funkamateur war. 1975 und 1976 reiste das Trio dreimal in die Vereinigten Staaten. Sie wurden überall mit größter Höflichkeit empfangen: Der Name Rolex öffnete ihnen jede Tür. Die Unteraufträge für FAN konnten an die bestqualifizierten Firmen vergeben werden. So wurde das FAN-Wählscheibenmodul von Hewlett Packard in Palo Alto geliefert, und das mehrschichtige Anschlussmodul für die Leuchtdioden wurde von Ceramic Systems in Sorrento Valley bei San Diego entworfen. Das CEH war für den integrierten Schaltkreis verantwortlich; Rolex sollte die Systemintegration und die Montage übernehmen.
Aus dem CEH-Delta-Konzept entwickelte sich das Rolex FAN-Kaliber 7035 mit den Maßen 30,0 mm x 8,00 mm und einer pseudo-analogen LED-Anzeige. Die Stunden wurden mit vier Leuchtdioden in einer Reihe angezeigt, die Minuten mit sieben solchen Dioden, die Sekunden mit einem Satz von 60 Dioden entlang des Zifferblattrandes: Sie leuchteten innerhalb einer Minute im Uhrzeigersinn nacheinander auf. Es wurde also eine radiale Matrix von 60 mal sieben LED benötigt. Als Hilfe für den Benutzer wurde ein Drücker vorgesehen, der zwei Dioden bei 12 Uhr und eine Diode bei 3, 6 und 9 Uhr aufleuchten ließ. Die Datumsanzeige, bestehend aus der herkömmlichen siebenbalkenförmigen LED-Matrix, wurde in der Mitte des Zifferblatts angeordnet. Um sie für zwei Sekunden zu aktivieren, musste eine Taste zweimal gedrückt werden; ein dritter Impuls schaltete die Monatszahl ein. Eine Fotodiode neben der Datumsanzeige steuerte die Intensität der LED in Abhängigkeit von der Umgebungshelligkeit. Solarzellen waren nicht nötig, denn an einen Dauerbetrieb dieses Uhrwerks war nicht zu denken: Eine Taste zum pulsarartigen Einschalten der Anzeige war unverzichtbar. Mit den vom CEH und den erwähnten amerikanischen Firmen gelieferten Komponenten baute Rolex nur fünf Prototypen, die im August 1978 funktionierten. Die Entwicklung der FAN hatte eine kühle Million Schweizer Franken gekostet, aber Rolex war dadurch nicht viel ärmer. Als Heiniger entschied, dass eine solche Uhr nicht der Rolex-Produktphilosophie entsprach, wurde das FAN-Projekt abgebrochen und die Entwicklungskosten abgeschrieben. Veröffentlichungen zu diesem Thema wurden nicht genehmigt.