Der Neustart von Universal Genève wird eine Herausforderung sein; Wir hoffen, dass sie es schaffen

Ich dachte, der Moment für eine Wiederbelebung von Universal Genève sei vorbei.

Die Preise für Vintage-Universal auf dem Sekundärmarkt (wie die meisten Uhren, um fair zu sein) liegen unter ihrem Höchststand, und es schien, als hätten sich, abgesehen von den leidenschaftlichsten Sammlern, viele Menschen von der Marke abgewendet. Es ist kein Geheimnis, dass es bei Hodinkee viele Universal-Fans gab, und so sehr ich mir auch eine Rückkehr von Universal gewünscht habe, habe ich gelernt, die Schwierigkeiten, in der Uhrenindustrie erfolgreich zu sein, pragmatisch anzugehen. Der beste Zeitpunkt für einen „Neustart“ von UG war wahrscheinlich vor ein paar Jahren. Aber wie man so schön sagt: Der zweitbeste Zeitpunkt, etwas anzufangen, ist jetzt.

Obwohl ich die Idee größtenteils aufgegeben hatte, blieb ein Teil von mir insgeheim hoffnungsvoll. Ich verbrachte meine frühen Tage mit Uhren damit, über Universal zu lesen, nach ihm zu suchen und ihn zu bedienen, wenn ich die Gelegenheit dazu hatte. Ich führe eine schriftliche Liste mit „Grals“, und ein bestimmtes Universal steht immer noch ganz oben auf meiner Liste (es gibt zwei Universals in den Top 10). Ein Teil davon ist auf den „Hodinkee-Effekt“ zurückzuführen, der durch die jahrelange Lektüre von Bens Schriften auf Universal entstanden ist. Es ist, wie Tony Traina es einmal ausdrückte, die beliebteste Vintage-Marke jedes Hipsters, und ich bin dafür bekannt, dass ich eine solche genannt werde (schließlich mochte ich Death Cab für Cutie, bevor sie populär wurden). Aber ich lüge nicht, wenn ich sage, dass die Tri-Compax – eine unglaubliche Uhr, die sich wie die Patek 1518 eines Arbeiters anfühlt – meine erste Liebe zu Uhren war, die keine Rolex GMTs waren Mehr Info.

Als ich sah, wie andere Marken unter neuen Eigentümern neu starteten, kam mir die Idee, Universal Genève wiederzubeleben, wie ein Volltreffer vor. Die Uhren, die unter dem Namen Universal von Stelux Holdings – der in Hongkong ansässigen Investmentgruppe, die bis vor Kurzem Eigentümer der Marke war – hergestellt werden, entsprachen nicht dem Markenerbe (und existierten auf den asiatischen Märkten kaum), aber vielleicht, dachte ich , jemand anderes könnte es besser machen.

Betreten Sie Breitling. In privaten Gesprächen mit Menschen rund um den Relaunch bekommt man das Gefühl, dass sie verstehen, dass dies die vielleicht anspruchsvollste Wiederbelebung aller Zeiten sein könnte. Die allgemeine Stimmung unter den Sammlern, mit denen ich gesprochen habe, ist bestenfalls äußerst vorsichtig. Vielleicht wurden wir in der Vergangenheit zu oft im Stich gelassen. Vielleicht habe ich gerade genug gelernt, um zu wissen, wie schwer die Aufgabe vor mir liegt. Wirklich, ich fürchte nur, dass man nicht wirklich „alles haben“ kann. Die Dinge, die Universal zu einer großartigen und zeitlosen Marke gemacht haben – Wert, Design, Komplexität –, sind in einer modernen Landschaft nur schwer in Einklang zu bringen. Werden Breitling und die neue Universal den Code knacken?

Die Kosten der Geschäftsabwicklung
Die Idee, UG zu kaufen, ist nicht gerade neu. Mindestens ein halbes Dutzend Namen boten im letzten Jahrzehnt beträchtliches Geld für den Kauf von Universal an. Einige waren qualifizierter als andere und reichten von Sammlern, die sich für das Erbe der Marke begeistern (ohne Erfahrung in der Führung einer Uhrenmarke), bis hin zu Geschäftsleuten, die sich für den Schatz eines Namens interessieren, der gut in Geschäftspläne passt, um aus Traditionsmarken Kapital zu schlagen (mit Sellita-Uhrwerken, höchstwahrscheinlich – das Entfernen des Kerns der Marke). Breitling war auch nicht die einzige große Uhrenfirma oder -organisation, die bei Universal mithalten konnte, aber am Ende ging sie als Sieger hervor.

Universelle Werbung
Gerüchten zufolge ist der Betrag, den Breitling gezahlt hat, um ein Vielfaches höher als der Betrag, den alle anderen geboten haben. Offensichtlich sehen sie einen kommerziellen Wert in Universal – Sie geben nicht so viel Geld aus, weil Sie alte Chronographen und von Genta entworfene Mikrorotoruhren lieben – und sie vertrauen darauf, dass sie ihn wiederbeleben können. Das bedeutet aber auch, dass Breitling sicherstellen muss, dass die neue Universal ein großer kommerzieller Erfolg wird.

Ich sage es nur ungern, aber Universal braucht mehr als nur Hardcore-Enthusiasten, um sein Unternehmen am Leben zu halten. Das neue Universal ist immer noch ein Geschäft, und sie müssen Uhren herstellen, die sich in großen Mengen verkaufen lassen. Das bedeutet, dass sie wahrscheinlich einige Zugeständnisse beim Design machen müssen, um ein breiteres Publikum zufriedenzustellen.

Aber der erste Fehler, den Universal machen könnte, hat nichts mit Design, Größe, Uhrwerken oder irgendetwas anderem zu tun. Uhrenliebhaber stecken oft tief im Studium. Nein, für mich geht es vor allem um den Preis.

Obwohl der Preis für die seltensten und sammelwürdigsten Oldtimer-Universals 30.000 US-Dollar (manchmal deutlich) überstieg, war Universal nie eine High-End-Marke. Universelle Uhrwerke, die selbst einen großen Teil des Charmes der Marke ausmachen, wurden, wenn überhaupt, nicht gut verarbeitet. „Fertigstellen“ bedeutete oft, den Namen, die Seriennummer und das Kaliber auf ein Uhrwerk zu stempeln und es in ein Gehäuse zu legen. Dies war für das Preissegment selbstverständlich und hat Universal nicht geschadet; Lange Zeit war es Branchenführer für Chronographen. Aber das ist auch der Grund, warum das Sammeln von Universal vor 11 Jahren viel sinnvoller war, als Ben für 2.750 US-Dollar einen Tri-Compax mit bedeutender Provenienz kaufen konnte.

Ein Teil des Erfolgs der Vintage-Universal Genève besteht darin, dass sie das goldene Zeitalter der Werkzeuguhren verkörpert. Dabei handelte es sich um speziell für eine Zeit gebaute Maschinen, in denen die Menschen eine leicht zugängliche Möglichkeit brauchten, die Zeit abzulesen, und das Tragen dieser Maschinen ist heute sowohl nostalgisch als auch auf romantischste Weise unnötig. Der Film Compax war ein speziell für Kameraleute entwickeltes Werkzeug, das heute nie mehr hergestellt werden würde. Taucher benötigen kein Polerouter Sub. Aufklärungspiloten würden heutzutage nie mehr einen übergroßen Schleppzeiger-Chronographen mit 24-Stunden-Zifferblatt benötigen. Wenn eine wasserdichte Patek Ref. 1463 wurde für 425 US-Dollar verkauft, ein wasserdichter Universal kostete 110 US-Dollar und wurde an Orten mit viel Fußgängerverkehr verkauft. Die Art von Geschäften, die sie massenweise verkaufen könnten. Dabei handelte es sich durch und durch um Werkzeuge, nicht um kostbare Kunstwerke.

Die Zeiten haben sich geändert und damit auch die Ansprüche der Kunden. Enthusiasten (mehr als die breite Öffentlichkeit) erwarten für ihr Geld eine bessere Verarbeitung, was Universal (und Breitling) unter Druck setzen könnte, in höhere Preisklassen aufzusteigen, um die Kosten zu rechtfertigen. Angenommen, sie tun dies und positionieren Universal als übergeordnete Marke. In diesem Fall haben sie bereits einen großen Teil ihres Erbes verloren, indem sie seinen historischen Platz auf dem Markt ignoriert und ihn möglicherweise von Anfang an manipuliert haben.

Hinzu kommen die Kosten für Manufakturkaliber. Bei der Ankündigung des Relaunchs würdigte Breitling die Geschichte der hauseigenen Kaliber von Universal und ihre Bedeutung für das Erbe der Marke. Der Breitling-Markenhistoriker Fred Mandelbaum (alias WatchFred) sagte in den Kommentaren zu unserer Geschichte über die Übernahme von Breitling, dass „Sie bei einer UG keine Massenmarktbewegung erleben werden.“ Aber ob es sich bei den Uhrwerken um neu verpackte bestehende Breitling-Uhrwerke, nachgebildete Vintage-Universal-Uhrwerke oder um etwas anderes handelt, bleibt abzuwarten.

Ich werde nicht auf die verschwommene Geschichte der Verwendung von Martel-Kalibern durch Universal eingehen, aber diese Uhrwerke sind sicherlich eines der Hauptverkaufsargumente für Vintage-Universal. Aber die Werkzeuge zur Herstellung der Kaliber von Universal sind wahrscheinlich schon lange nicht mehr vorhanden, und die Kosten für die Neuentwicklung eines Uhrwerks und seiner Werkzeuge sind erheblich. Anfang letzten Jahres fragte ich die Heritage-Abteilung einer großen Marke, was es kosten würde, ein anderes ikonisches Chronographenwerk – das Valjoux 72 – von Grund auf neu zu gestalten. Sie sagten, die Marke habe die Idee geprüft und den Preis auf etwa 10 Millionen CHF geschätzt. Das ist eine Menge Geld und es müssten viele Uhren verkauft werden, damit sich eine solche Investition wirtschaftlich lohnt.

Dies ist mindestens einmal geschehen, insbesondere als Omega das Kaliber 321 mit großem Erfolg wieder einführte. Dennoch kostete die resultierende Uhr fast doppelt so viel wie eine „Saphir-Sandwich“-Speedmaster mit 3861-Uhrwerk. Um dem Erbe der Marke gerecht zu werden, muss Universal die gleiche Idee verfolgen, allerdings mit einem Compax für 5.000 US-Dollar und einem Polerouter mit Mikrorotor für 3.000 US-Dollar. Ich schlage nicht Alarm und fordere Universal nicht auf, die Preise niedrig zu halten, weil ich mir das einigermaßen leisten kann – obwohl ich diesbezüglich ziemlich transparent bin. Es besteht kein Zweifel, dass Universal interessante Uhren für 15.000 US-Dollar herstellen könnte. Aber das war nicht das, was die Marke in der Vergangenheit war, und wenn man ihr Erbe respektiert, ist es nicht das, was sie in Zukunft sein sollte.

Die Uhren-Community kann sich auf eine Weise stark, lautstark und leidenschaftlich fühlen, die das Design vorantreiben sollte. Möglicherweise fühlen wir uns auch eng mit Menschen verbunden, die mit Marken verbunden sind – in diesem Fall Leuten wie Breitling-CEO Georges Kern oder Mandelbaum, die in den sozialen Medien sehr aktiv sind – und hoffen, dass sie Dinge nur für die Fans machen, weil wir uns wie Freunde fühlen. Aber all diese Faktoren verblassen im Vergleich zum breiteren Uhrenmarkt, bei dem es sich bei der überwiegenden Mehrheit um Käufer handelt, die noch nie von Hodinkee, Revolution, „WatchFred“ usw. gehört haben. Leider glaube ich nicht, dass Breitling (und Universal) damit Nostalgie erzeugen können eine neue Uhr für die „Fans“ und handeln in der blinden Hoffnung, dass der Durchschnittsverbraucher sie mögen wird – er versteht sie möglicherweise überhaupt nicht.

Wenn die allgemeine Verbraucherkompetenz etwas gezeigt hat, wenn es um Uhren geht, denkt der durchschnittliche Käufer (und wenn Sie Hodinkee lesen, sind Sie wahrscheinlich nicht der durchschnittliche Käufer) im mittleren Preissegment nicht allzu viel über Uhren nach? Hauskaliber, hochwertige Verarbeitung und kleinste Details des traditionellen Designs. Nach Gesprächen mit Dutzenden Einzelhändlern und Führungskräften habe ich herausgefunden, dass der durchschnittliche Käufer einer Uhr für 5.000 US-Dollar (oder sogar 10.000 US-Dollar) sich nicht annähernd so sehr um diese Faktoren kümmert – zumindest nicht bis zu einem viel höheren Preis.

Ich habe viele Geschichten über Kunden gehört, die zu Einzelhändlern zurückkehren und denken, ihre neue Uhr sei kaputt, obwohl sie in Wirklichkeit nicht wussten, dass sie aufgezogen werden muss. Sicher, die Speedmaster ist (wieder einmal) ein Beispiel für eine Handaufzugsuhr, die schon jetzt kommerziellen Erfolg hat, aber das ist nicht die Regel. Ein Polerouter mit einem neuen hauseigenen Mikrorotor-Uhrwerk mag ein Volltreffer sein, aber Universal kann kein One-Trick-Pony sein (und war es auch nie).

Wir haben das bei einer meiner liebsten Vintage-Breitlings gesehen, der Datora, die 2021 zurückgebracht und von den ursprünglichen 35-36 mm auf 42 mm und eine unglaubliche Dicke von 15,35 mm vergrößert wurde. Das Einschließen eines Sichtbodens und einer Wasserdichtigkeit von 100 Metern trug sicherlich nicht dazu bei, dass die Uhr mit den Vintage-Maßen Valjoux 72C oder Venus 191 Datora übereinstimmte. Ich wollte die Uhr mit ihrem wunderschönen lachsfarbenen Zifferblatt lieben, aber als ich sie ans Handgelenk legte, war sie völlig daneben. Breitling ist damit nicht allein; Laut den Führungskräften von Breguet ist die Angabe eines Datums auf dem Breguet Type XX ein weiteres Beispiel dafür, dass die Marktnachfrage das historische Design übertrifft.

Heritage ist leider nicht das, was allgemeine Kunden suchen – oder zumindest nicht so, wie es Enthusiasten suchen. Stattdessen fordern sie benutzerfreundliche Uhren mit einer Größe, die gut am Handgelenk aussieht und sich gut anfühlt, sowie langlebige Uhrwerke mit langen Wartungsintervallen. Dieser letzte Teil trägt wahrscheinlich etwas dazu bei, warum wir in einer Uhr wie der Datora keine überarbeiteten und eingebauten Valjoux 72C-Uhrwerke sehen. Stattdessen müssen die Uhrwerke robuster und zuverlässiger sein (obwohl ich denke, dass einige Enthusiasten diese Robustheit wahrscheinlich zugunsten einer kompakten Größe aufgeben würden).

Die Modernisierung der Universalkaliber 281, 285 oder 289 mit Wartungsintervallen von fünf bis sieben Jahren könnte schon eine Herausforderung darstellen. Aber werden Kunden ein Automatikwerk verlangen und die Größe und Ausgewogenheit eines Universal-Chronographen ruinieren? Das hoffe ich auf jeden Fall. Aber ich glaube nicht, dass es hier eine gute „Einheitslösung“ gibt.

Für wen entwerfen sie?
Design scheint das am heißesten diskutierte Thema rund um die Übernahme von Universal Genève zu sein, und es scheint, dass die Enthusiasten gespalten sind. Es ist wahrscheinlich auch eine eigene Unterhaltung wert. Manche Leute wollen nicht, dass der neue Universal eine Hommage nach der anderen ausspuckt. Andere betteln darum, die Marke im Einklang mit ihrem Erbe zu halten, was ich als Hoffnung auf geschmackvolle Nachbildungen zu erschwinglichen Preisen verstehe (ich zähle mich zu diesem Lager, bis ich etwas sehe, das mich für die Alternative begeistert).

Der Neustart einer Marke, deren Geschichte und Entwicklung eine Pause eingelegt hat, ist keine leichte Aufgabe. Entweder müssen sich Designer vorstellen, dass die Designentwicklung im Wesentlichen etwa fünfzig Jahre lang nicht stattgefunden hat, oder sie müssen davon ausgehen, dass sich, wie bei der ikonischen Speedmaster oder Submariner, im Laufe der Jahre nicht allzu viel verändert hat. Andererseits könnten sie möglicherweise eine moderne Uhr mit kleinen Anspielungen auf die Vergangenheit herstellen, die Gefahr läuft, von den Originalen getrennt zu werden. Wie auch immer, es wird zweifellos einige Leute geben, die unzufrieden sind – so funktioniert die Uhrenwelt eben –, aber ich bin gespannt, wie Universal diese Entscheidung bewältigen wird.

Rolex Le Mans
Die Le Mans Daytona könnte das klassische Beispiel einer modernen Uhr mit zeitlosen Merkmalen sein, die einen Rückruf darstellen und dennoch vorwärts gehen.

Die Marke muss auch darauf achten, woher sie ihre Inspiration bezieht. Uhren wie die „Nina Rindt“ Compax werden wegen ihres kühnen Designs und ihrer Promi-Assoziation geliebt, aber sie haben nicht viel „Universal“ an sich. Sie verwenden Gehäuse im Speedmaster-Stil, Valjoux-Uhrwerke und Singer-Zifferblätter. Das Gleiche gilt für viele der auffälligeren Favoriten wie die exotischen Zifferblätter. Die Leute fordern vielleicht eine Neuanfertigung dieser Uhren, aber das geht meiner Meinung nach am Kern der Sache vorbei. Obwohl es sich um lustige Uhren handelt, sind sie sicherlich nicht das, was Universal in seinen glorreichen Tagen zu etwas Besonderem machte.

Hier versuche ich jedoch, am hoffnungsvollsten zu sein. Bei Breitling gibt es zwei Denkrichtungen; Entweder sind ihre Uhren zu groß und haben keinen Bezug zu ihrer Geschichte (auf eine Weise, die Universal-Liebhaber abschrecken sollte), oder Kern und Co. haben großartige Arbeit geleistet, um das Erbe der Marke wiederherzustellen. Ich habe seit der Ankündigung im Dezember viel darüber nachgedacht, aber der widerstrebende Optimist in mir tendiert zu Letzterem.

Trotz meiner Probleme mit der Datora denke ich, dass Breitling zeitweise ein Verständnis und eine Wertschätzung für ihre Geschichte gezeigt hat, auf eine Art und Weise, an die sich viele Marken nur langsam gewöhnt haben. Sie haben dies auch mit unterschiedlichem Modernisierungsgrad getan; Manchmal wurden die Uhren mit einer leichten Berührung aktualisiert, manchmal sogar von Grund auf neu.

Breitlings Classic Avi 765 ist eine relativ originalgetreue Nachbildung der originalen Vintage-Modelle aus den 1960er-Jahren, ihr fehlt jedoch ein wenig der Charme, den man nur von einer Vintage-Uhr bekommt. Es lässt sich nicht leugnen, dass ihre Navitimer die gleichen Vorteile hat wie die Speedmaster. Obwohl es sich nicht um die „Monduhr“ handelt, gibt es viele Modelle (wie eines meiner Lieblingsmodelle, die Neuauflage der Navitimer Cosmonaute mit 24-Stunden-Uhrwerk), die eine Tradition mit großer Wirkung fortsetzen. Auch die SuperOcean Heritage-Linie wird nicht genug dafür gewürdigt, eine moderne Version eines unterschätzten Klassikers zu sein. Und obwohl die meisten dieser Sammlungen – bis zu einem gewissen Grad – mehr als ein paar Fehler aufweisen, zeigen sie zumindest, was Breitling leisten kann, wenn es darum geht, die Geschichte anzuerkennen.

Es ist möglich, dass Universal Genève den Weg der Breitling Premier einschlägt. Der Duograph ist mit unter 11.000 US-Dollar ein fantastischer Preis für einen Schleppzeiger-Chronographen, hat aber das gleiche Problem mit der Dicke wie der Datora. Interessanterweise ist es nur zwei Millimeter dicker als der Schleppzeiger-Chronograph 5370 von Patek.

Realistisch gesehen denke ich, dass wir ein wenig von beiden Welten bekommen werden.

„So aufgeregt wir auch sind, wir sind uns auch der vor uns liegenden Aufgabe und des tiefgreifenden Erbes, das wir bewahren wollen, voll bewusst“, sagte Kern in der Ankündigung der Übernahme von Breitling. Trotz meiner natürlichen Ungläubigkeit neige ich dazu, ihm zu glauben.

Seien wir ehrlich: Für solch ein neues Unterfangen wird viel Tinte verschüttet, und wahrscheinlich ist nichts davon für Breitling und Universal Genève neu. Sie haben die Studien durchgeführt und sind sich der Herausforderungen bewusst. Es ist auch viel zu früh, um Einzelheiten zu erwarten, und das wenige, was wir öffentlich und privat von der Marke gehört haben, gibt mir die Hoffnung, dass Breitling und das Team ihr Bestes geben, um dies richtig zu machen.

Compax
Da wir nicht wussten, was als nächstes kommt, hatten wir wahrscheinlich Glück, dass Universal Genève nicht zu einer weiteren neu gestarteten Marke mit Sellita-Uhrwerken wurde. Es wird höchstwahrscheinlich mindestens drei oder mehr Jahre dauern, bis wir einen neuen Universal sehen. In diesem Fall sollte dies eine Liebeserklärung von mir selbst an die Marke sein (und von allen Fans, die mir zustimmen). An Herrn Kern und das Team von Universal: Wir beobachten aufmerksam und freuen uns auf das, was als nächstes kommt.